Le C. elegans est un petit ver transparent qui mesure environ 1 mm de long à l'âge adulte. Il fait partie des organismes multicellulaires les mieux décrits et les mieux compris. Son système digestif occupe une place prépondérante (environ 1/3 de l'animal !) en l'absence de système circulatoire, de reins, de cœur ou de poumons.
Facile à cultiver, il est composé de très exactement 959 cellules parfaitement connues qui remplissent chacune une fonction précise. La séquence complète de son génome est connue et présente de nombreuses similitudes avec l'homme...

Pour les scientifiques, le C. elegans est une valeur sûre ! Son génome et son anatomie sont simplissimes, son cycle de croissance est rapide (3 jours), se fait à une régularité d'horloge, sa durée de vie est courte (3 semaines), et surtout il est parfaitement translucide. Pour étudier le rôle d'un gène, on peut lui ajouter celui de la « protéine fluorescente verte » provenant d'une méduse fluorescente, et observer par transparence très précisément où et quand ce gène, littéralement... s'allume !

Parmi les nombreux avantages de ce modèle animal, le fait qu'il ne faut que 3 jours à un œuf pondu par un adulte pour donner à son tour un adulte capable de pondre des
œufs permet d'étudier très rapidement les effets d'un facteur environnemental sur plusieurs générations. En raison de sa petite taille, il est possible d'analyser les conséquences d'une exposition environnementale sur des milliers d'individus, ce qui est impossible avec d'autres modèles animaux. Sa courte durée de vie va permettre d'analyser les effets de facteurs environnementaux, par exemple alimentaires, sur le vieillissement.

Cette plateforme est unique dans le Nord-Pas-de-Calais et susceptible d'attirer aussi bien des membres d'institutions académiques que des industriels des domaines agro-alimentaire ou pharmaceutique afin d'évaluer à moindre coût les conséquences d'une exposition à différentes substances.